El plan de los ingleses para colonizar Norteamérica no empezó con buen pie. Cuando el artista reconvertido en explorador John White y unos 115 colonos llegaron a la isla de Roanoke, frente a la costa de la actual Carolina del Norte, en 1587, el asentamiento ya tenía mala reputación. Había sido abandonado una vez en 1586, y una guarnición de 15 hombres que fue depositada allí más tarde, encargada de mantener la tierra en nombre de Inglaterra, también desapareció, dejando tras de sí nada más que un solo esqueleto para dar la bienvenida al siguiente grupo de colonos. No había razón para esperar que a la colonia de White le fuera a ir mejor.
Los colonos llegaron demasiado tarde para cultivar sus propios alimentos, y White regresó a Inglaterra en busca de más provisiones. La primera guerra anglo-española retrasó su regreso, y cuando por fin volvió en 1590, todos habían desaparecido. Pero White no parecía desconcertado por ello. Alguien había grabado en un poste de la empalizada la palabra 'CROATOAN', el nombre tanto de una isla cercana como del amistoso grupo de nativos que la habitaba. White había dado instrucciones de que, si los colonos se encontraban en apuros, debían tallar una especie de cruz junto al lugar, pero no había ninguna cruz, así que lo interpretó como una señal de que estaban en la isla vecina. Pero una tormenta le impidió navegar hasta allí para buscarlos, y nunca pudo reunir el dinero necesario para financiar otra expedición al Nuevo Mundo.
No existen pruebas arqueológicas de la aseveración de White "de que estaban a salvo en Croatoan". La mayoría de los investigadores creen que los colonos fueron asesinados por nativos americanos que se habían vuelto hostiles a los colonizadores europeos o, lo que es más probable, que fueron absorbidos por poblaciones nativas más amistosas.
Según el arqueólogo Charles Ewen, la idea de que haya algo especialmente extraño en la desaparición de la colonia podría ser un hecho relativamente moderno. "No es un gran misterio hasta que se empieza a hacer popular la escritura histórica en el siglo XIX", declaró a The New York Times en 2020, señalando que los intentos fallidos de colonización no eran nada fuera de lo común.
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